文/金麟
新一份財政預算案將於本月底發表，面對疫後經濟復甦慢、賣地及印花稅收入大減，財政司司長陳茂波早前預告，本年度將錄得1000億元財赤，形容情況是無可避免。他提到，在預算案諮詢期間收到的意見，大部分均不贊成大幅「派糖」。
政府財政開支於過去10年的增幅，遠遠拋離收入增幅，其中福利開支更急增110%。有議員認為，政府要承認財赤屬結構性，特別是人口老化嚴重，必須削減非必要開支，部分措施如綜援、生果金應停止再出「半糧」。
應對財赤，增加財政儲備，常見的方式無外乎減省開支和增加稅源。據統計，政府本財政年度總開支與10年前相比，增幅高達七成半，由2013/14年度的4335億元，大幅增至2023/24年度預算的7610億元。與此同時，最新財政儲備為6925億港元，已經比高峰期的1.1萬億元大跌約37%。這意味着，政府現有儲備不足以支撐政府一年的開支。
應對財赤，必須要看到本港人口老化嚴重的大背景。舉例說，長者兩元乘車優惠門檻由2022年2月起降低至60歲之後，每日享用兩元乘車的長者由2021年大約125萬人次增至2022年的195萬人次，預計2023年上升到近219萬人次；兩元乘車優惠開支近年亦大幅上升，2022至23年度原來預算為63.98億元，較2021至22年度的實際開支16.31億元飆升2.92倍，2023至24年度的預算直接升至70.59億元。難怪葉劉淑儀質疑，兩元乘車優優開支已經達到70多億元，「好快就100億元」。
將公共交通2元乘車優惠的門檻由65歲降至60歲，由此導致的開支大幅增加是不爭的事實，而且因應本港人口持續老化，政府開支將持續攀升。開支的大幅度增長亦引起了爭議，包括濫用福利及成庫房「無底洞」的憂慮。
為節省開支，政府曾開展高姿態打擊違規使用2元乘車優惠的執法行動。當局共巡查逾3200個公共交通工具班次，查核1780名懷疑不合資格使用優惠人士，最終僅得一宗個案交由執法部門跟進。等於說政府為打擊濫用乘車優惠的情況，花了大量的人力物力財力，最後只找出一宗涉嫌違規的個案，這說明增加大量開支去展開執法行動似乎並不可取。
好在政府採取了新的補救措施。由今年8月25日起，所有60歲或以上的香港居民必須使用記名的樂悠咭才可享用2元乘車優惠。這樣的舉措，自然能減少濫用，也在無形中節省了庫房開支。但是，降低兩元乘車優惠年齡門檻帶來的開支大幅增加，注定「覆水難收」，只能適時檢討。
此外，點新聞昨天的評論文章《講真D｜公務員減薪未嘗不可》，提到了面對龐大財赤，公務員可以減薪或凍薪，亦不失為節省開支的辦法之一，值得政府部門正視。
應對財赤，還有一個辦法就是增加稅源。財爺陳茂波早前澄清，在目前或可見短期內，香港不具備開徵資本增值稅的條件，亦無考慮徵收離境稅。至於樓市會否「撤辣」，陳茂波稱一直留意市場發展。
在此情況下，增加急症室等公共服務收費和增加煙草稅似乎是一個必選項。去年的財政預算案已經大增煙草稅約31.5%，現時主要品牌的捲煙每包零售價約為78元，其中約50元為煙草稅。政府希望通過增加煙草稅達到降低吸煙率的目的，事實到底如何呢？一方面，去年增加三成煙草稅後，有學者推算，吸煙率只是降到9.2%，說明煙稅佔比高低與吸煙率之間無直接關係。另一方面，由於本港捲煙價格大幅上漲，反而導致私煙等問題氾濫。民調顯示，有約七成煙民表示「近期喺香港『有』見過賣得平過50港元一包的香煙」。增加煙草稅，似乎出現了新的問題，這些亦是日後再考慮增加煙草稅時需要正視的。
不論怎麼說，從降低本港吸煙率的角度去制定政策，相信能得到大部分市民的支持。但關乎絕大多數民眾利益的急症室加價等政策的調整，一定要從公眾利益角度出發，若增加收費或分級收費，執行細節必須考慮清楚，畢竟大家都清楚，劃一收費可減少摩擦，避免令急症室分流護士成為「磨心」。
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