文/黎岩
面對連年財赤，以開源節流為主題的新一份財政預算案已經展開諮詢。在經濟發展逆周期的當下，開源的選項幾乎是少之又少，惟有節流，尚可左度右諗。曾作為政府德政的60歲以上長者2元乘車優惠計劃，首當其衝成為優先檢討的重點。惟其反對聲音甚為激烈。恰逢今年是選舉年，代議士自然不敢輕舉妄動得罪選民，政府亦不便任意妄為拂逆民意，於是乎，2元乘車優惠變成了一個避之大吉的燙手山芋。
根據政府提供的數據，2023至24年度2元乘車優惠開支為40億元。2024至25財政年度，政府更估計需補貼60.1億元。且隨着本港不可逆轉的人口老化的加劇，未來相關的開支將會呈穩定增加，由此勢必成為一項沉重的財政負擔，特別是在財赤連年的情況下，當年本就爭議頗大的2元優惠政策，就變得不能不做出適度檢討並修訂。雖則福利政策覆水難收，但面臨財困，政府若然能夠提出溫和的削減壓縮開支政策，並做好解說工作，相信眾多市民能夠理解政府的苦衷並最終「悻然」接受。
近期港大學者周永新「獻計」將受惠門檻回復至65歲，結果「一石激起千重浪」，觀乎網上反應，幾乎是一面倒反對，就連一眾不關己身的年輕網民，也同聲同氣地表達反對，莫非擔心爺娘交通津貼減少，自己又不情不願地多給家用？總之，大家的意思就是2元乘車優惠「唔郁得」。
其實，政府中人都留意到坊間激烈反應，雖則一早放出風聲要檢討2元優惠，但暫且也只是按兵不動，政府高層為着安撫民心，亦多次表態不會完全取消2元優惠，但確實有必要適度檢討，可見政府亦會顧忌民意反彈，不會夾硬來。
反觀政界，除了自由黨張宇人與周永新不謀而合外，主要政黨大多沉默。據悉，作為是項政策的始作俑者民建聯，其內部在政府檢討結果出爐前，也不打算主動觸及相關話題，以免「冷了兄弟們的心」。在這方面吃盡苦頭的新民黨亦有所避忌，前年區議會選舉前夕突然廣傳「新民黨提議取消長者2元乘車優惠」的消息，黨主席葉劉淑儀為候選人站台期間，被不少市民詰難「為什麼你要取消長者2元乘車優惠？」，最終葉劉接連拍片澄清是捏造的謠言。至於其他如工聯會等政黨或無黨籍人士，自然是多一事不如少一事。
其實，根據政府歷年公布的數據，65歲及以上長者的資助額，多年來均維持在10多億水準。惟擴及60歲或以上人士之後，相應開支去年額外增加約35億元。若依據政府最新的估算，下年度相關開支為60億元，則會額外多支出近50億元，亦有媒體將2元乘車優惠視為港人蜂擁北上消費的罪魁禍首。問題是，面對社會阻力與民意反彈，究竟該如何檢視修改呢？着實考起了政府。
至於周永新教授的建議，預計每年車費補貼開支可控制在約50億，只是希望將資助金額控制在某一水準，避免因車費不斷上漲及人口老化而「無止境上升」。但問題是，相關計劃似乎無助化解火燒眼眉的財赤。
社福界立法會議員狄志遠就認為，長者2元乘車優惠的社會價值遠高於經濟價值，指優惠令長者更願意外出活動、做義工、當兼職，可以令他們更開心，亦少點病痛，有助緩解公共醫療開支壓力。他表示，「難得有咁好嘅德政，唔應該向老人家開刀。」
長者2元優惠確實是德政，這一點無可厚非。問題是，因為是2元優惠，確實也起到了鼓勵長者外出，甚至造成了非必要的外出，包括跨境消費、長程短搭等等，從而增添了更多的財政壓力，這也是無可否認的客觀事實。
至於有團體提及的每年限定乘車次數1000次，以及學者提及的每月限額700元等等，似乎對於削減相關開支皆助益不大。因此，當局應痛下決心，一刀切劃一未滿65歲的長者半價乘車。
未滿65歲的長者半價優惠乘車方案的優點在於，一是可有效控制相關資助開支的增加，初步預計，若來年相關開支在50億元左右，實施半價乘車，至少可為庫房節省20億元；二是半價資助亦會令長者「肉赤」，可以適度減少長者無謂頻繁出行，能夠令長者根據切實的需要選擇出行；三是約束長者攜家帶口跨境消費，更多選擇留港消費；四是仍能給予長者乘車優惠，且達致65歲後仍可享受2元優惠，能夠化解社會不滿，「交稅咁多年，就嚟60你而家同我講無補貼？」；五是計劃簡單易行，不會增加政府額外的行政成本；六是方案尚算溫和，且不影響65歲以上長者的福利，預計市民能體諒政府苦衷並會接受。
利益攸關，靜觀其變，政府不想惹火上身，議員更不想失去民意。雖然有人坦言「邊個講邊個死」，但財赤問題始終存在始終都要正視。因此，溫和、簡單、易行的半價方案，或許會成為化解2元乘車優惠燙手山芋難題的可行性選擇。
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